Jakob Mennel, le précurseur
On peut s'étonner qu'on ait pu publié dès 1503 un recueil de prodiges, ornés d'illustrations en couleurs. C'est pourtant ce que fit Jacob Mennel, anticipant d'un demi-siècle Conrad Lycosthenes et l'auteur de l'Augsburger Wunderzeichenbuch.
Sur le manuscrit qui semble être l'original, la page de titre porte:
Jacobi Mennel de Pregnetz Tractatus de Signis, Prodigiis, et Portentis, antiquis et Novis, praecipue A-C- 1500,1501,1502,1503, cum vivis eorundem typis et figuris.
soit:
Traité des signes, prodiges et présages, anciens et modernes, particulièrement des années 1500,1501,1502,1503, avec leurs vivantes images et figures, par Jacob Mennel de Brégence.
cette naïve arche de Noë sert de frontispice
Les récits de prodiges s'étalent sur 37 pages, ornées de 43 images (sans compter le frontispice). Le premier prodige illustré concerne la naissance d'Alexandre le grand, donc en 356 avant notre ère.
Voici un exemple illustrant un prodige survenu après la mort de Jules César:
On remarque tant la naïveté que le syncrétisme: Jules César, qu'on représentait en toge ou en cuirasse, et partiellement chauve, est ici représenté nu, barbu, chevelu et couronné. Au loin un boeuf meugle (pardon, prophétise), face aux soleils. Voici le texte correspondant.
Où nous déchiffrons:
Tres soles post mortem Julii Caesaris sequenti die exorti sunt et in oriente apparuerunt, qui paulatim in unum corpus solare redacti sunt, et in eundem orbem convenerunt: significantes dominium Lucii Antonii, Marci Antonii, atque Augusti in unam monarcbiam reducendum, vel potius quia notitia trini et unius Dei toti orbi futura imminebat. Bos quoque aranti in suburbano Romae locutus est dicens, frustra se urgeri, quia in brevi magis homines desituri quam frumenta.
Ce qui se traduit:
Après la mort de Jules César, trois soleils se sont levés le lendemain et sont apparus à l'est, qui peu à peu furent réduits à un seul corps solaire et se réunirent en un même cercle: signifiant que la domination de Lucius Antonius, de Marc Antoine et d'Auguste devait être réduite à une seule monarchie, ou plutôt que la renommée du Dieu trinitaire et unique dominerait le monde entier. Un boeuf, labourant dans les faubourgs de Rome, parla aussi, disant: inutile de se rationner, car dans peu de temps, les hommes manqueront plus que le blé.
Mais où Jakob Mennel, a-t-il trouvé ce récit? Pas dans le prodigiorum liber, qui était encore inconnu. Pas dans Tite Live, dont le livre correspondant était perdu depuis longtemps. Cependant, l'histoire du boeuf qui prophétise, pour absurde qu'elle soit, a été reprise par de nombreux auteurs, qui s'étaient recopiés les uns les autres, sur la base de d'Eusèbe de Césarée. On cite ainsi la chronique de Jérome de Stridon (vers 380), la chronique de Frédégaire (vers 640), l'Historia Romana de Paul Diacre (vers 775), la Chronica de Fréculf de Lisieux (entre 843 et 852), l'Historia miscella de Landulf Sagax (entre 976 et 1000), la Chronica de Marianus Scotus (1082), la Chronicon ex Chronicis de Florent de Wigorne (vers 1118), la Cronica d'Ekkehard d'Aura (vers 1125), le Pantheon de Godefroi de Viterbe (entre 1187 et 1191), la Chronica universalis de Sicard de Crémone (vers 1213), la chronica regia de Saint Pantaleon (1237), le speculum historiale de Vincent de Beauvais (vers 1259), Le légende dorée de Jacques de Voragine (vers 1260), Ly Myreur des Histors de Jean d'Outremeuse (vers 1340).
Il ne manque donc pas de sources possibles, mais Jakob Mennel n'indique guère où il a puisé. Le livre se termine par quelques pages de discussion, sans index ni liste d'auteurs. Nous trouvons simplement au bas de la page de titre:
Ex Augustissima Bibliothéca Caesarea Vindobonensis, (de la sublime bibliothèque impériale de Vienne). Cela indique peut être que c'est dans cette bibliothèque que l'auteur a trouvé ses sources.
Toutes les images du livre de Mennel.
