Le chanoine Pingré analyse l'observation de la comète de Jules César, mais il commet deux erreurs.

43. * Deux Comètes.

Alexandre Guy Pingré

« Lorsque je donnois des jeux au peuple , c'est Auguste qui parle, un Astre chevelu parut durant sept jours sous les Étoiles du Chariot. II se levoit à la onzième heure du jour ( vers cinq heures du soir ): il étoit d'un grand éclat; on le vit de toutes les parties de la terre. »
Pline l.II, c.XXV
Note: nous avons vu le texte de Pline: il ne parle absolument pas des étoiles du Chariot (la grand ourse).
Les jeux en l'honneur de Vénus , desquels il s'agit ici , commençoient le 23 Septembre & duroient sept jours. C'est sans doute à cette durée des jeux qu'Auguste faisoit principalement attention : selon lui, la Comète avoit été vue tous les sept jours des jeux; mais elle peut avoir été plus long-temps visible. Tous les anciens Auteurs ont répété les paroles d'Auguste ^a. Dion ^b, après avoir dit qu'on avoit vu cette Étoile tous jours de la durée des jeux, & que plusieurs la prenoient pour une Comète, ajoute que l'on vit en la même année (g) .
un flambeau ardent, qui traversoit le Ciel d'orient en occident ( ce qui ne fut probablement qu'un simple météore), & une Etoile inconnue jusqu'alors, qui brilla pendant un grand nombre de jours. II y a tout lieu de croire que cette Etoile inconnue, n'étoit autre que la Comète qui continua de paroìtre après les jeux solennels, & à laquelle plusieurs refusèrent de donner le nom de Comète, parce qu'on étoit alors persuadé que l'apparition des Comètes ne présageoit que des malheurs & des désastres: la flatterie aima mieux transformer l'ame de Césàr en cette nouvelle Étoile. Voyez les rêveries d'Ovide sur cette nouvelle métamorphose.
Ovid. Métam. l.XV.
Quoique Auguste, cédant à cette basse flatterie, ait cru pouvoir en prendre occasìon de couronner d'une Étoile la statue qu'il éleva quelque temps après à César, il convient au moins que l'Étoile qui parut durant les jeux de Vénus, étoit chevelue, c'est-à-dire que c'étoit une véritable Comète. Elle se levoit, c'est-à-dire sans doute, qu'elle commençoit à être visible vers la onzième heure du jour, lorsque le Soleil, approchant de l'horizon, commençoit à se dépouiller de son éclat: car , vu le lieu qu'Auguste lui-même assigne à la Comète, elle devoit être depuis long-temps au-dessus de l'horizon; elle étoit même alors fort à l'occident du méridien. Elle étoit au-dessous du. Chariot, ou des principales Étoiles de la grande Ourse, & par conséquent dans le ligne du Lion ou même de la Vierge, avec une latitude septentrionale de 35 à 40 degrés: elle devoit être très-belle, puisqu'on la voyoit de jour. Il n'y a aucune de ces circonstances qui ne convienne parfaitement à la belle Comète de 1680; & en effet , la plupart des Astronomes reconnoissent cette dernière Comète dans celle de l'an 43 avant l'ère Chrétienne.
Cette même année 43 , on avoit observé une Comète en Chine au nord-ouest, dans la constellation Tsan, c'est-á-dire en même ascension droite qu'Orion. On date son apparition de la quatrième Lune, c'est-à-dire du mois de Mai ou du commencement de Juin.
Gaubìl. Mailla, t.III.p. 162.
II est difficile de se persuader que cette Comète soit la même que la précédente; si cela étoit, cette Comète de l'an 43 ne pourroit être celle de 1680. La Comète Chinoise pourroit être plus facilement confondue avec l'Étoile nouvelle de Dion. Il est inutile d'avertir que le P. de Mailla date son apparition de l'année 44.
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(g) Je dis la même année; car à peu-près dans la même page, Dion nomme les Consuls Antoine & Dolabella, qui appartiennent certainement à l'an 43 , Dolabella ayant été subrogé à César , aussitôt après la mort de celui-ci.
a Sueton. in Jul.Caes. Senec. l.VII.C.XVII, Obsequ.etc.
b Dio Cass l.XLV.
(Pingré, p 277)
Note: Pingré utilise la notation des astronomes, et 44 av. JC. correspond à -43. Il a bien raison de penser que la comète pourrait avoir été visible plus de 7 jours, que le flambeau n'était qu'un météore, et l'étoile nouvelle, la comète.
Mais il se trompe sur la cause de l'apparition de la comète: Si elle apparaissait à la 11 ème heure, ce n'est pas qu'elle était déja dans le ciel, et le ciel moins lumineux parce que le soleil était près de l'horizon. La comète eut été alors dans une position circumpolaire. Mais à l'heure indiquée, le soleil se trouvait approximativement entre 15° et 20°de hauteur, et donc l'éclat du ciel était encore celui du plein jour. Or dans ces conditions, si la comète avait été dans une constellation circumpolaire, elle eût été visible toute la journée. Donc son apparition correspond bien à un lever, vraisemblablement au Nord-Nord-Est.
Il se trompe aussi sur l'époque des jeux qui n'avaient plus lieu le 23 septembre depuis l'année précédente. Aussi sa reconstitution du ciel est elle fausse, et nous n'avons pas de raison de penser que la comète découverte en Chine fut différente de celle observée à Rome. Enfin au siècle suivant, Encke a pu calculer que la période de la comète de 1680 était de plus de 8000 ans!