Lydie, éclipse de soleil arrétant une bataille, et prédite par Thalès de Milet
En réalité: éclipse totale de soleil
Les éclipses totales de soleil ne sont pas des phénomènes fréquents pour un lieu donné. Il faut attendre plusieurs siècles, et un témoin humain n'a aucune chance d'en voir deux fois dans sa vie, s'il reste au même endroit. Alors qu'une éclipse de soleil se produise au dessus d'un champ de bataille est forcément un évènement exceptionnel, digne de figurer dans tous les manuels.
 Le centaure de Mykonos, planche 1 |
On a même été jusqu'à utiliser la connaissance de cette anecdote, qui peut servir de test, dans une bande dessinée:
 Î lire le dossier Î |
Le texte d'Hérodote est la plus ancienne source concernant "la bataille de l'éclipse".
| Μετὰ δὲ ταῦτα, οὐ γὰρ δὴ ὁ Ἀλυάττης ἐξεδίδου τοὺς Σκύθας ἐξαιτέοντι Κυαξάρῃ, πόλεμος τοῖσι Λυδοῖσι καὶ τοῖσι Μήδοισι ἐγεγόνεε ἐπ᾽ ἔτεα πέντε, ἐν τοῖσι πολλάκις μὲν οἱ Μῆδοι τοὺς Λυδοὺς ἐνίκησαν, πολλάκις δὲ οἱ Λυδοὶ τοὺς Μήδους, ἐν δὲ καὶ νυκτομαχίην τινὰ ἐποιήσαντο· Διαφέρουσι δέ σφι ἐπὶ ἴσης τὸν πόλεμον τῷ ἕκτῳ ἔτεϊ συμβολῆς γενομένης συνήνεικε ὥστε τῆς μάχης συνεστεώσης τὴν ἡμέρην ἐξαπίνης νύκτα γενέσθαι. Τὴν δὲ μεταλλαγὴν ταύτην τῇ ἡμέρης Θαλῆς ὁ Μιλήσιος τοῖσι Ἴωσι προηγόρευσε ἔσεσθαι, οὖρον προθέμενος ἐνιαυτὸν τοῦτον ἐν τῷ δὴ καὶ ἐγένετο ἡ μεταβολή. οἱ δὲ Λυδοί τε καὶ οἱ Μῆδοι ἐπείτε εἶδον νύκτα ἀντὶ ἡμέρης γενομένην, τῆς μάχης τε ἐπαύσαντο καὶ μᾶλλόν τι ἔσπευσαν καὶ ἀμφότεροι εἰρήνην ἑωυτοῖσι γενέσθαι. |
Cyaxare les réclama (1), le roi de Sardes refusa de les livrer; une guerre s’engagea entre les Lydiens et les Mèdes; elle dura cinq ans, pendant lesquels les deux peuples furent tour à tour vainqueurs et vaincus. Il y eut même une sorte de bataille nocturne; ce fut en la sixième année; les succès de la lutte jusque-là se balançaient également; on était aux prises, quand, au fort du combat, soudain le jour devint nuit. Thalès de Milet avait annoncé aux Ioniens ce changement et avait même fixé d’avance l’année où il arriva. Les Lydiens et les Mèdes, lorsqu’ils virent la nuit prendre la place du jour, suspendirent le combat, après quoi ils se montrèrent des deux parts plus empressés de faire la paix. 1) Les assassins de son fils. |
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(Hérodote, liv I, ch. LXXIV) Note: Thalès avait effectivement prévu cette éclipse, mais il ne faut pas en déduire qu'il avait prédit la date et le lieu exact. | |
vers 73 de notre ère, Pline raconte la prédiction de l'éclipse par Thalès.
apud Graecos autem investigauit primus omnium Thales Milesius Olympiadis XLVIII anno quarto praedicto solis defectu, qui Alyatte rege factus est urbisconditae anno CLXX.
Chez les grecs le premier qui s'en occupa fut Thalès de Milet, dans la quatrième année de la quarante-huitième olympiade en prédisant une éclipse de soleil qui arriva sous le roi Alyatte, l'an 170 de Rome.
(Pline1, Liv.II -ch IX)
Note: Alyatte II était roi de Lydie et son adversaire était Cyaxare, roi des mèdes. La quatrième année de la quarante-huitième olympiade correspond à l'an 585/584 et l'an 170 de Rome à 584 avant notre ère. Pline se trompe donc d'un an: c'était la troisième année et l'an 169 de Rome.
1555, Marc Fritsche se trompe de roi.
mundi 3381 urbis 169
Thales Milesius primus apud graecos defectum Solis pradixit, qui factus est sub Astyage, hoc est, in secunda Monarchia Persarum, anno quarto Olimpiadis quadragesimae octavae.
an 3381 de la création, 169 de Rome
Thalès de Milet prédit le premier chez les Grecs une éclipse de soleil, qui arriva sous Astyage, c'est à dire, dans la seconde monarchie des perses, la quatrième année de la quarante-huitième olympiade
(Fritschius2)
Note: l'éclipse n'eut pas lieu sous Astyage, mais sous Cyaxare, son prédécesseur.
1557, Lycosthenes copie l'erreur de Fritsche.
 éclipse (Lycosthènes) |
facta est solis eclipsis sub Astyage 8. Medorum rege, quam Thales Milesius apud graecos longem ante futuram praedixit refert, ut Plin.li.2.cap.12.in quo tamen numeri Olympiadum nescio quo errore depravati sunt. Nobiscum consentit Functius in Chronicis
An 3380 de la création, 583 av JC
Il se fit une éclipse de Soleil sous Astyage 8 roi des mèdes, que Thalès de Milet, savant parmi les grecs, prédit d'avance avant l'époque, selon Pline Livre 2, chapitre 12, où cependant j'ignore par quelle erreur les numéros des olympiades sont dénaturés, Functius en convenant avec nous dans ses chroniques.
Lycosthenes, p 63
Note: non seulement l'éclipse n'eut pas lieu sous Astyage, mais il n'était pas le 8ème roi des Mèdes, au mieux, le 4ème, et peut être seulement de 2ème duement attesté.
1579, Georgius Caesius résume Fritsche.
Thales Milesius Eclipsis solis praedixit, anno mundi 3381
Thales de Milet prédisit une éclipse de soleil, l'an 3381 de la création.
(Caesius)
1590, Heinrich Bünting calcule l'éclipse
Heinrich Bünting, alias Büntingus, est surtout connu comme l'auteur de Itinerarium Sacrae Scripturae, un traité de géographie biblique illustré de gravures sur bois. Mais il a aussi publié une chronologie depuis la création du monde agrémenté de calculs et de dessins d'éclipses. Voici ce qu'il dit de l'éclipse de Thalès.
DESCRIPTION ECLIPSIS SOLIS A THALETE MILESIO PRAEDICTAE, quae facta est anno mundi 3384 ante initium annorum Christi autem anno 585.
Note: ici la liste de tous les paramètres nécessaires au calcul de l'éclipse.
Facta igitur haec Eclipsis Solis totalis ferme, in Lydia quidem horis a meridie elapsis 6. & scrup.27. Caepit dimidia sexta & duravit usque ad occasum solis. Tali ergo tempore pugnatum est inter Medos & Lydos teste Herodoto lib.1.
Tantum sufficit hoc loco de horribili illa & omnium maxima Eclipsi Solis, quam Tales Milesius predixerat, quae facta est tali tempore, quo duo potentissimi reges orbis terrarum, Cyaxares Astyagis pater, Medorum rex, & Halyattes pater Craesi rex Lydorum, collatis signis hostiliter aequo Marte pugnarunt: cumque diem cernerent noctescere, a pugnando destiterunt. Teste Herodoto lib. 1. Hanc Eclipsin Plinius confundit cum sequente Eclipsi, quae anno urbis Romae 170. facta est, & incidit in annum secundum Olympiadis 49.
Seulement il suffit à ce lieu cette horrible, et la plus grande de toutes les éclipses de soleil, que Thales de Milet avait prédit, qui arriva au moment où les deux rois les plus puissants de ce monde, Cyaxare, père d'Astyages, roi des Mèdes, et Halyatte, père de Crésus roi des Lydiens, combattirent à résultat égal en rapport avec ces signes hostiles, et renoncèrent à combattre. quand ils virent le jour devenir nuit.. En témoigne Hérodote au livre I. Pline a confondu cette éclipse avec l'éclipse suivante, qui survint l'an 170 de Rome, la seconde année de la 49ème olympiade.
Analyse:
 trajet de l'éclipse |
Par contre, s'il est bien possible que Thalès, avec l'aide du cycle de Saros, ait pu prédire le temps de l'éclipse, au sens d'une fourchette de date pendant laquelle l'éclipse eut effectivement lieu, il est peu probable, voire quasi impossible qu'il ait pu en prédire la date exacte, et surtout l'endroit exact où le jour se changerait en nuit, d'autant que l'éclipse correspondante dans le Saros précédent n'avait pas été totale en Grèce.
Dire que Thalès ait prédit l'éclipse qui arréta la bataille, n'est donc qu'une interprétation du texte d'Hérodote, une extrapolation, et finalement, une légende savante qu'on retrouve néanmoins chez beacoup d'auteurs, comme le montre une étude d'Henri Martin.
Notons que l'éclipse fut aussi totale en Italie, mais pas à Rome même. Le trajet calculé pour cette éclipse doit ètre déplacé vers l'est, pour comprendre le fleuve Halys, ce qui est dans la marge d'erreur. L'éclipse n'intéresse alors plus que l'Italie du nord, c'est à dire la Gaule cisalpine, et non plus le Latium, et c'est probablement pourquoi Denys d'Halicarnasse ni Tite Live ne nous en disent rien.