Rome, cercle irisé autour du soleil
En réalité: cercle de Bishop
Plusieurs auteurs de l'antiquité mentionnent un cercle aux couleurs de l'arc en ciel entourant le soleil, lors de l'entrée du jeune Octave à Rome.
vers 30 de notre ère, Velleius Paterculus décrit une sorte de couronne.
et quum intraret Urbem, solis orbis super caput ejus, curvatus aequaliter, rotundatusque in colorem arcus, velut coronam tanti mox viri capiti imponens, conspectus est.
et alors qu'il entrait dans la ville, on vit au dessus de sa tête le disque du soleil, uniformément courbé et arrondi, de la couleur de l'arc, comme une couronne s'appliquant bientôt sur la tête de l'homme.35.
Note: nous avons retraduit au plus près du texte latin.
35 Sénèque, qui craignait apparemment de blesser les esprits superstitieux, en se moquant du prodige, ou peut être d'offenser Néron, en doutant de l'intérêt de Jupiter, Sénèque dit sérieusement: Quo die divus Augustus, Urbem ex Apollonia reversus, intravit, circa solem visum varii coloris circulum, qualis esse in arcu solet;..... nos dicere coronam aptissime possumus (Senec. Quaest. nat.)
(Paterculus, Liv. II, ch LIX)
Note de J.J. Combes-Dounous: (7) Paterculus ajoute à ces détails un fait qui seroit singulièrement remarquable, s'il falloit donner à son texte, dans ce passage, le sens que lui a donné l'abbé Paul, traducteur, d'ailleurs estimable, de cet historien: Cui adventati Romam immanis amicorum occurrit frequentia, et cum intraret urbem, solis orbis super caput ejus curvatus aequaliter rotundatusque in colorem arcus veluti coronam tanti mox viri capiti imponens, conspectus est. Lib.II c. 59. Voici la traduction «Et à son entrée dans la ville, on vit le globe du soleil, formant une espèce d'arc en ciel, se courber également sur sa tête, (mot à mot, on vit le soleil prendre la figure et les couleurs de l'arc en ciel, et se courber, etc.) comme pour couronner un homme qui touchoit déja au faite de l'élévation. » C'est bien là le sens latin de Paterculus, mais je suis convaincu que ce texte et altéré. Comment concevoir, en effet, Que le disque du soleil se soit formé en arc en ciel, et se soit courbé également, pour venir couronner la tête d'Octave. Quant à moi, j'ai pensé qu'il s'agissoit ici tout simplement d'un de ces ornements dont on couronnoit la tête des triomphateurs, et qui formoit une auréole au rayons de laquelle on pouvoit donner les couleurs de l'arc en ciel avec plus ou moins d'éclat.
(Appien, histoire des guerres civiles, Mame, 1808, p 36)
Note: Il est bien possible que le texte de Paterculus soit altéré, car il ne nous en est resté qu'un seul manuscrit, le codex Murbacensis, qui de surcroît, est aujourd'hui perdu. Cependant, on peut bien plus supposer que les traducteurs ne connaissent rien à l'optique météorologique, et refusent d'admettre que le soleil puisse s'entourer d'une auréole aux couleurs de l'arc en ciel. Sans compter qu'ils s'éloignent beaucoup du sens du texte latin, en traduisant, comme M. Desprès, "le disque du soleil forma sur sa tête une sorte d'arc en ciel". Sur, et non au dessus de (dans le ciel), comme le dit le texte latin. Ils doivent alors invoquer la servilité de Sénèque, ou l'artifice d'une couronne de triomphateur aux couleurs de l'arc en ciel, sur la tête du jeune et inconnu Octave. On avait déja vu Menzel invoquant un phénomène d'optique météorologique pour expliquer une vision mystique, voici, à l'inverse un traducteur invoquant une couronne de triomphateur pour expliquer un phénomène d'optique météorologique.
vers 62, Sénèque confond couronne et halo.
 Sénèque |
[1,2] II. Voyons maintenant comment se forment les cercles lumineux qui entourent quelquefois les astres. On rapporte que le jour où Auguste revint d'Apollonie à Rome, on vit autour du soleil un cercle de couleurss variées semblable à celle de l'arc-en-ciel. Les Grecs nomment ce météore Halo: nous pouvons très bien lui donner le nom de Couronne.
(Sénèque, Liv. I, ch 2)
Note: Il semble que Sénèque confonde halo et couronne, mais, à le lire, sa description est plutôt celle d'une couronne que d'un halo, et c'est peut être les grecs dont il parle qui parlaient abusivement de halo.
vers 73 de notre ère, Pline décrit une couronne d'épis.
 couronne d'épis |
Des phénomènes célestes se discernent des jours entiers avec le soleil; la plupart du temps, une sorte de couronne d'épis et de cercles de diverses couleurs autour du disque solaire, comme lors de l'entrée à Rome d'Auguste dans sa première jeunesse, venant, après la mort de son père, prendre l'héritage d'un grand nom.
(Pline1, Liv.II ,ch. XXVIII)
Note: Par "stellae" il faut comprendre "astres" et même ici "phénomènes célestes", et non "étoiles". La comparaison avec une couronne d'épis montrent que ce phénomène entoure immédiatement le soleil, et n'est donc pas un cercle à 22° du soleil comme le halo.
vers 120, Suétone semble avoir les mêmes sources que Sénèque.
 Suétone |
Après la mort de César, lorsque, à son retour d'Apollonie, il entra dans Rome, on vit tout à coup, par un ciel pur et serein, un cercle semblable à l'arc-en-ciel, entourer le disque du soleil, et la foudre frapper par intervalles le monument de Julie, fille du dictateur..
(Suétone1, Auguste, 95.)
Note: "il", c'est bien sûr Octave, futur Auguste. Remarquons que Suètone, comme secrétaire de l'empereur Hadrien, a eu accès aux archives.
4ème siècle, Julius Obsequens copie Tite Live
M. Antonio P. Dolabella coss.
68. C. Octavius testamento Caesaris patris Brundisii se in Iuliam gentem adscivit. Cumque hora diei tertia ingenti circumfusa multitudine Romam intraret, sol puri ac sereni caeli orbe modico inclusus extremae lineae circulo, qualis tendi arcus in nubibus solet, eum circumscripsit.
Marc Antoine et Publius Dolabella étant consuls.
A Brindes, C. Octavius, par le testament de César son père, se compta dans la gens Julia; et comme, vers la troisième heure du jour, il entrait à Rome, entouré d'une foule immense, par un ciel pur et serein, le soleil limité à un petit disque, un cercle extrème l'entoura, comme l'arc qui s'étend habituellement dans les nuages.
(Obsequens1)
Note: Le texte de Tite Live, qui écrivait 35 ans après les faits, est perdu. Il nous est conservé par Obsequens, dont la comparaison avec l'arc en ciel est utile pour comprendre de quel phénomène il s'agit.
1557, Conrad Lycosthènes copie Obsequens
Mundi 3921. ante Christum 42.
Cumque hora diei tertia ingenti circumfusa multitudine Romae intraret, sol puri ac sereni coeli orbe modico inclusus, extremae linae circulo, qualis tendi arcus in nubibus solet, eam circumscripsit.
Année de la création 3921. 42 avant Jésus-Christ
et comme, vers la troisième heure du jour, il entrait à Rome, entouré d'une foule immense, par un ciel pur et serein, le soleil limité à un petit disque, un cercle extrème l'entoura, comme l'arc qui s'étend habituellement dans les nuages.
(Lycosthenes, p 221)
1668, Hévélius copie Lycosthenes.
Ante Christum 39
M. Antonio & P. Dolabella Consul. Cum horam diei tertiam Augustus ingenti circumfusam multidine Romam intraret, Sol puri ac sereni coeli orbe modico inclusus, extremae linae circulo, qualis tendi arcus in nubibus solet, eum circumscripsit.
39 avant Jésus Christ
Marc Antoine et Publius Dolabella étant consuls. Comme, vers la troisième heure du jour, Auguste entrait à Rome, entouré d'une foule immense, par un ciel pur et serein, le soleil limité à un petit disque, un cercle extrème l'entoura, comme l'arc qui s'étend habituellement dans les nuages.
(Hévélius, p 802)
Note: Hévélius mentionne ce prodige, la même année que la comète de Jules César, ce qui est exact, mais cette comète, il la situe en 39 av JC, sur la foi de Marianus Scotus, qui s'était trompé, et la situait d'ailleurs en 41 av JC.
1842, Victor Verger traduit Obsequens, et donc Tite Live.
CXXVIII. Sous les consuls M. Antoine et P. Dolabella (2)
A Brindes, C. Octavius, d’après le testament de César son père, se fit déclarer membre de la famille Julia; et comme, vers la troisième heure du jour, il faisait son entrée dans Rome, au milieu d'une foule immense, le soleil, d’abord en anneau, dans un ciel pur et serein, se trouva environné d’un cercle semblable, durant la pluie.
(2) Même année. (An de R. 710)
(Obsequens3, p 141)
Note: la traduction est maladroite, car on l'impression que le phénomène fut observé durant la pluie. Il faut compléter: "semblable à celui qu'on observe durant la pluie".
Analyse:
Nous avons les descriptions de quatre auteurs. Aucune n'est parfaite, mais en les analysant toutes, nous trouvons tout de même la solution.
35 ans après les faits, Tite Live parle d'un cercle extrème, ce qui évoque un halo, mais ajoute qu'il est comparable à l'arc en ciel, ce qui évoque plutôt une couronne.
73 ans après, Velleius Paterculus évoque une couronne entourant le soleil, comme une couronne entoure la tête d'un homme.
105 ans après, Senèque parle d'un cercle de couleurs variées comme l'arce en ciel, et propose de l'appeler couronne
116 ans après, Pline, qui disposait d'une impressionnate documentation, parle aussi d'une couronne, et de cercles de couleurs variées.
163 ans après les faits (mais avec les archives), Suétone donne la même description que Sénèque.
Il y a trois classiques phénomènes d'optique atmosphérique, qui ont une apparence circulaire:
 arc en ciel |
 halo de 22° |
- Le halo de 22°. Seul le texte de Tite Live, conservé par Obsequens, semble s'accorder avec cette hypothèse, mais Tite Live ajoute qu'il ressemblait à l'arc en ciel, ce qui n'est pas le cas du halo, dont les irisations sont moins nettes, et disposées en sens inverse de l'arc-en-ciel. Le rouge est à l'intérieur, et c'est la seule couleur bien visible.
 couronne lunaire multiple |
 cercle de Bishop |
Dans le cas du soleil, on évite de parler de "couronne solaire" pour ne pas créer de confusion avec la couronne qui apparait lors des éclipses. On préfère parler de "cercle de Bishop", du nom du révérend Sereno Edward Bishop, qui le décrivit en 1883, après la mémorable explosion du Krakatoa, qui envoya des milliards de tonnes de poussières dans l'atmosphère. Cependant, on pourrait tout aussi bien parler de "cercle de Sénèque", ou de "cercle de Pline", puisque Sénèque et Pline décrivirent déjà ce phénomène il y a dix-neuf siècles.
Dans les deux cas, celui qui nous occupe, et celui de 1883, il s'agit de la diffraction de la lumière par de la poussière volcanique en suspension. Le cercle décrit ici est manifestement la conséquence de l'éruption de L'Etna survenue, selon Tite Live, avant la mort de César, c'est à dire au début du mois de Mars, ou peut être au mois de Février, de l'an 44 av JC.
Une deuxième occurrence de ce phénomène, et qui permet bien d'éliminer l'hypothèse du halo, eut d'ailleurs lieu, à la même époque. La aussi le texte de Tite Live, conservé par Obsequens, parle d'une couronne d'épis apparaissant autour du soleil, lui même entourés de deux parhélies.